快挙！女子レーサー初のSG制覇！【遠藤エミ・ボートレースクラシック優勝】

２０２２年３月２１日ボートレース発祥の地・大村で大きくその歴史が動いた。遠藤エミがＳＧ第５７回ボートレースクラシックで優勝の快挙を達成、ボートレース７０年の歴史上初めてとなる女子ＳＧウィナーとなった。

女子最強のターンスピードを持つ遠藤だけに「いつかＳＧを」常にその期待を背負って挑戦し続けてきた。しかし、何度も何度も果てしなく高い壁に跳ね返されては肩を落とした。

これまでに出場したＳＧは２７節、その中で過去４度の予選突破はあったものの、準優ではことごとく舟券圏外へと沈み、その度に悔しさに打ちひしがれた。悔し涙を堪えたこともあっただろう。でも今回は違う。大きな大きな栄光、いつの日も追いかけ続けてきた夢をその手に掴み、歴史の証人達の前でキラリと光る涙をこぼした。

遠藤エミが手にしたのは６８号機。勝率や２連率などの数字こそ上位モーターには見劣るが、近況しっかり動いている知る人ぞ知る好モーターだった。

初日の１走目（３Ｒ）はインから危なげなく逃げてまずは幸先良く１勝を挙げた。しかし４号艇で出走した後半（６Ｒ）は１マークで差しを狙ってハンドルを切ったが、引き波の濃いところに足下を取られて大きく失速、あれよあれよと６位にまで後退してしまうことに。一瞬のミスが致命傷になるＳＧの怖さを思い知るワンシーンだった。

しかし、今節の遠藤は諦めなかった。パワーを味方にジワジワと前を走るＳＧ戦士達との差を詰めた。諦めずに追いかけ続け、３周１マーク「ここしかない！」そんな一瞬の隙に切り込んで２艇抜きに成功、一気に３位にまで浮上した。

そして4日目もこのメンバー相手でありながらしっかりと着をまとめ、女子では初となるSG予選1位通過を決めた。

あとは2度イン戦を制すだけ。しかし、それがそう簡単ではない。その2レースのイン戦を、過去幾多のレーサーたちが苦渋を飲んできた。そこから察しても、SGの準優からはじまる空気感、プレッシャーというのは、まったく別物だ。

しかし、その重圧をはねのけて準優勝戦を1着でクリア。ここまでの遠藤のレースの出来を見てきたファンはわかっている。遠藤エミは取るべくしてこの1号艇を手にしたことを。そうしてはじまった優勝戦、遠藤エミは1番人気に支持された。

２日目３Ｒは５枠で登場、前付け艇もあって大外に追いやられた遠藤だったが、ひとつ内の５コースカドからまくった艇の動きを見ながら１マークはまくり差し一閃！一気に突き抜け２勝目を掴んだ。これで完全に勢い付くと翌日、３日目６Ｒでは３コースから気迫溢れるツケマイ一発！白星を３つに伸ばした。

類い希なるターンスピード、そして思い切りの良さ、６８号機のパワー、全てが噛み合いリズムも日毎に上げていった。

そして迎えた予選最終日、勝負駆けの４日目だ。女子選手にとってＳＧ４日目は鬼門とも言える日だ。それまで快調に着をまとめていても突如としてブレーキを踏み、簡単とも思える必要得点さえ取れずに予選敗退するシーンを何度となく見てきた。

しかも遠藤に与えられたのは６枠、そして２枠だ。ジンクスが頭をよぎった。しかし、今節の遠藤はそのジンクスさえ力強くはねのけて見せた。

勝負駆け第１弾、４日目前半は６枠６コースで出走。大外から１マークをブン回すと、スルスル伸ばして前の艇に忍び寄ると、経済的なコースを通す技ありの２マーク逆転で３着とした。

迎えた予選ラストラン。４日目９Ｒは２コースからグリッと力強い差しで好位に付けると、２マークは迷いのない全速ターンで後続２艇を突き放し２着に入線した。予選を終え、女子選手では史上初となるＳＧ予選首位通過を果たした。

１号艇で迎えた準優勝戦、前付け艇があり隊形はオールスロー、１００メートル辺りからの起こしで難しいレースとなった。波乱を予感したファンも少なくなかっただろう。しかし、完全に相棒６８号機は仕上がっていた。深い起こしにも関わらず１マークに向かって遠藤だけが勢いよく加速すると、誰も寄せ付けないイン速攻で完勝。優勝戦１号艇の座を射止めた。

「あとひとつ」

周囲の期待は遠藤にプレッシャーとなりのしかかった。あるいは遠藤自身もそのお呪いのようなその言葉にひたすらに苦しめられたことだろう。

降りしきる雨の中ファンファーレが鳴り響いた。「ひとつのミスも許されない」そんな計り知れない重圧もあったか、スタート時に僅かな早起こし（握り込みのタイミングがワンテンポ早い）のミス。しかし大一番、共に戦ってきた６８号機が遠藤を助けた。

みるみるうちに伸び返すと１マーク先取りに成功。回ってグリグリッと前に押すとあっという間に後続を引き離し、栄光のゴールへと向かってまた加速を強めた。そして丁寧に周回を重ね、全国の視線を一手に集め、歴史的ゴールを駆け抜けた。

「何もさせてもらえなかった…」とはレース後の毒島誠の言葉。ＳＧ７冠の猛者の言葉は最大の賞賛とも取れた。こうして女子史上初のＳＧウィナーが誕生した。

レース後のインタビューや、表彰セレモニーのインタビューでも、「早く解放されたかった」と口にした遠藤エミ。前夜もなかなか寝れなかったという。

そして、「デビューから成長した部分は？」との質問に対しても、「…気持ちです」と答えた。

グレードの高いレースで勝つには、技術や調整力はもちろん必要。しかし、やはりSGの頂点を獲るために絶対的に必要なのは気持ち、精神力といったメンタル部分なのだろう。

思い起こせば前日、遠藤の優出を受けて寺田千恵が「優勝しちゃえばいいじゃん！」と言い放った。これは遠藤の気持ちを軽くさせるための寺田なりの計らい。すでにSG優勝戦の計り知れない重圧を経験している寺田の、その気持ちがわかるからこそ出た言葉であり、エールだった。

複数回SG優勝経験のある峰竜太も、過去何度も「はやく重圧から解放されたかった」と今回の遠藤エミと同じようなことを言っていたことがある。それだけ「SG」というレースの優勝戦、そして1号艇にのしかかるプレッシャーは相当なもの。本人にしか体感できないものであるに違いない。だからこそ、遠藤がインタビューで答えた「気持ちの成長」というのは、ある意味何よりも大事な部分なのかもしれない。

なんにしても、遠藤は2022年最高のスタートを切った。ちょっと気は早いが、これで年末のグランプリへの出場もほぼ決まったと言っていいだろう。

そしてその舞台は同じ大村。ありふれた表現とは承知の上ではあるが…「ドラマはまだ始まったばかり」だ。